Francisco carniça
Illinois, localizada no meio-oeste dos Estados Unidos, é um estado tipicamente americano. Devido à sua localização "central", é um importante centro de transporte e sua cidade mais populosa, Chicago, é um conhecido centro de negócios; embora não deva ser confundido com a capital, que é Springfield. Atualmente, com mais de 15 milhões de habitantes, é o estado mais populoso do Centro-Oeste e o quinto mais populoso do país.
Uma vez em uma situação, também deve ser observado que em Illinois há uma curiosa mistura de fábricas e fazendas, porque ali vivem principalmente do campo e das indústrias que para ele produzem. Por exemplo, a famosa fábrica de tratores John Deere está sediada lá, especificamente em uma cidade chamada Moline.
Nesta mesma cidade, muito próspera nos anos após a Guerra Civil Americana (1861-1865), surgiram muitas empresas dedicadas a ferramentas para o campo. Uma das mais bem-sucedidas foi a empresa "Moline Plough Co.", que se dedica à fabricação de arados.
O negócio ia tão bem que esta empresa logo absorveu várias outras empresas da área, principalmente várias dedicadas à fabricação de "charretes", que na época era o termo usado para carruagens leves de quatro e dois lugares. ., que vimos tantas vezes nos filmes de faroeste antigos.
Este negócio foi muito fecundo ao longo do século XIX, mas no início do século XX os seus dias estavam condenados, principalmente devido ao aparecimento dos primeiros automóveis. Por exemplo, na própria cidade de Moline, em 1908 a empresa Velie começou a produzir automóveis, ligada ao - já grande - grupo John Deere, e no primeiro ano de produção conseguiu vender cerca de 1.000 unidades.
Neste contexto, a Moline Plough Co. decidiu em 1916 entrar no mercado de veículos motorizados. Dada a sua experiência na produção de implementos agrícolas, apresentou pela primeira vez um trator leve, o "Moline Universal", que entre outras características curiosas tinha tração dianteira. Estes permaneceram em produção até 1923, dando início a uma longa e bem sucedida carreira no setor de tratores. Em 1929 a marca foi fundida com outra muito importante no setor agrícola, criando assim a “Minneapolis-Moline”, uma empresa de grande sucesso que operou até meados da década de 1970.
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De tratores a carros
Muito antes, especificamente um ano depois de entrar no mercado de tratores, a Moline Plough também decidiu iniciar a fabricação de automóveis. O nome escolhido para estes foi "Stephens", em homenagem a George W. Stephens, ex-presidente da empresa ... e podemos supor isso também porque seu próprio filho, GA Stephens, foi nomeado presidente da divisão automotiva da Moline Plough, cuja fábrica foi construída na cidade vizinha de Freeport.
Para o desenvolvimento destes novos veículos, introduzidos em 1916, foi contratada a ET Birdsall, que anteriormente criara os automóveis Selden, de renome na sua época. O primeiro modelo produzido montava motor de 4 cilindros em linha, mas logo chegou o de 6 em linha que seria a característica da marca. Inicialmente foram usados os motores da famosa marca Continental, especificamente o modelo 7W, mas logo um acordo foi alcançado com a empresa local Rooy Vandercoort Engineering Co, localizada em East Moline.
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Esta empresa fabricava um motor com características bastante inusitadas para o que era popular daquele lado do Atlântico; Em vez de "puxar" a cabeça do cilindro chato, válvulas laterais ou blocos separados, esse motor era um monobloco "moderno" com válvulas no alto que tinha até as hastes que os mandavam para dentro do bloco, ao contrário da mecânica que montavam os Buicks da época, também um 6 em linha com válvulas suspensas, mas com hastes e balancins expostos.
Alguns autores apontaram que esses motores da Vandercoort Engineering foram inspirados nas séries Buick 40 e 50, fabricados de 1914 a 1923, e a verdade é que eles têm muitos aspectos de seu design em comum.
Seja como for, esses propulsores eles provaram ser confiáveis e relativamente rápidos. Eles cubaram 3,7 litros - com um diâmetro x curso de 82,55 × 114,30 mm - e entregaram uma potência de 57 cv a 2.700 rpm, uma potência que aumentou de 1921 para 59 cv. É claro que esses motores possuíam um torque muito alto que permitia dirigir direto em rotações muito baixas, de modo que a "potência" não é um valor que deva ser levado em consideração para se ter uma idéia do verdadeiro desempenho do veículo.
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David vs. Golias
Em 1920, 80% do volume de vendas da Vandercoort Engineering destinava-se aos automóveis Stephens, então os líderes da Moline Plough decidiram adquirir também este fabricante de motores.
Naquela época, muitas das ações da Moline Plough haviam sido compradas pelo magnata do setor automotivo John North Willys, fundador da marca Willys-Overland, que por muitos anos seria a terceira maior fabricante de automóveis dos Estados Unidos, embora hoje seja conhecida apenas pelo famoso Jeep Willys.
Desde o início, o Moline Plough foi mantido como um grupo independente da Willys-Overland, mas mesmo assim, a produção de carros Stephens só continuou até 1924, quando as marcas "generalistas" americanas que já estavam vendendo em escala mundial eram um insuperável competição.
Começando com $ 1.835 e indo até $ 3.000 para os modelos de 6 cilindros mais recentes, cerca de 20.000 unidades totais foram construídas de 1916 a 1924, com 1920 sendo o ano de maior produção, com 7.000 unidades.
Poucos espécimes estão preservados atualmente, e mesmo Stephens é uma marca muito pouco conhecida nos Estados Unidos. Eles chegaram à Europa "por conta-gotas", embora se saiba que vários foram importados para a Suécia, onde uma cópia restaurada ainda está preservada.
A protagonista das fotografias reside no nosso país há cerca de 15 anos, e devemos assumir que não existe outra unidade desta marca em toda a Península Ibérica ...
