Albert Ferreras
Estamos possivelmente perante o único veículo na história do automóvel concebido para ser transportado de uma forma atípica e engenhosa. A necessidade de reduzir custos na transferência e fazê-lo em larga escala e em distâncias extremamente longas obrigou a General Motors a conceber um veículo concebido para ser transportado… na vertical!
No final dos anos 60, a General Motors, Sob a influência de seu vice-presidente John DeLorean, ele desenvolveu um veículo de dimensões relativamente pequenas, muito versátil e projetado para todos os usos. Como resultado, em 1970 foi lançado o Chevrolet Vega, um carro cujo sucesso de vendas devia estar no preço. Mas o gigante americano se deparou com um grande obstáculo imprevisto: sua transferência de longa distância.
O Vega foi fabricado na fábrica de Lordstown, Ohio, e sua distribuição em áreas próximas, como Youngstown ou Pittsburg, foi tranquila. No entanto, mover os carros para concessionárias na costa do Pacífico eram palavras complicadas. Para se ter uma ideia, a distância que separa Lordstown de Los Angeles é de aproximadamente 2.400 milhas (quase 3.900 quilômetros), e aí estava o custo extra do veículo, algo que sem dúvida poderia impedir sua oferta a um preço popular e, com isso, seu mais do que possível best-seller.
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E é que o preço de varejo de um Vega em 1970 era de cerca de US $ 2.000. Carregar um vagão de trem com 15 vagões custa 4.800. Graças ao tamanho reduzido do modelo, ele poderia ser transportado 18, mas, mesmo assim, o custo extra de US $ 300 por unidade era inacessível para um carro daquele preço. Portanto, somente se a Chevrolet aumentasse o número de veículos transportados em cada viagem poderia flanquear o impacto do item de transporte.
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Mãos à obra
A General Motors e a Southern Pacific Railroad resolveram imediatamente o problema e desenvolveram em conjunto uma solução engenhosa, inovadora (e cara). Ao invés de movimentar o Vega da maneira usual, ou seja, horizontalmente, eles seriam transportados verticalmente em vagões com projeto específico para esse fim, o Vert-A-Pac.
Desta forma, nos 27 metros de comprimento de cada um dos novos vagões, 30 veículos poderiam ser movidos em vez de 18. Isso obrigou a GM a modificar os projetos originais para desenvolver o primeiro carro (e somente até o momento) concebido para ser transportado , literalmente, pendurado verticalmente, com o nariz abaixado e, para enrolar o cacho, com todos os líquidos e fluidos dentro para que estivesse totalmente operacional assim que fosse descarregado ao chegar ao seu destino.
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Para evitar um vazamento acidental no vagão e, posteriormente, na pista, os engenheiros projetaram um defletor especial para evitar que o óleo passe para o cilindro número um. As baterias tinham tampas de enchimento seladas, localizadas na parte traseira de sua parte superior para evitar derramamento de ácido. A área interna do carburador montava um tubo especial que drenava a gasolina em uma espécie de garrafa de expansão de vapor (gases). Por fim, o recipiente do líquido lavador de pára-brisa foi posicionado em um ângulo de 45 graus para evitar o esvaziamento acidental, tanto horizontal quanto verticalmente.
Como já dissemos, o Vega Ele estava pendurado com o nariz para baixo, preso na parte inferior a quatro tomadas de aço fundido almofadadas. Por sua vez, cunhas plásticas localizadas ao lado do motor e da transmissão protegiam esses elementos estruturais e os eixos das rodas. Os quatro encaixes e cunhas foram removidos quando chegaram ao seu destino, e os cunhas não eram reutilizáveis. Para minimizar qualquer risco, os vagões carregados passaram por testes de acidentes de baixa velocidade para garantir que a mercadoria preciosa não sofreria nenhum dano durante o transporte, nem por vibração, nem em caso de colisão.
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Carregando e descarregando
Carregar os carros em seus vagões foi fácil. De um lado do vagão eram colocados 15 veículos, cada um no lugar preciso de seu portão correspondente e, uma vez ancorado e preso, um touro mecânico os levantava três de cada vez até que fossem deixados na posição vertical. Quando a operação de carregamento em um lado do vagão foi concluída, a operação foi repetida no outro lado. Depois de concluído, o carro continha 30 Vegas "estacionados" verticalmente, voltados para baixo e com os tetos voltados uns para os outros alguns centímetros. E assim começou a jornada ferroviária com pelo menos 300 veículos distribuídos por 10 vagões.
Após o lançamento, e após um sucesso inicial de vendas, o Vega logo alcançou uma má reputação por não ser confiável, apresentando problemas de ferrugem na carroceria, segurança e durabilidade do motor insuficiente. Com o passar dos anos, a Chevrolet eliminou esses defeitos incluindo novos motores (até o Cosworth) e tratamentos corporais mais específicos, mas o modelo acabou sendo descontinuado em 1977.
Quando as últimas cópias fabricadas foram transportadas, os vagões Vert-A-Pac foram aposentados. Eram produtos especializados demais para serem reutilizados no transporte de outras mercadorias. Posteriormente, foram sucateados, embora a base de cada vagão (plataforma e eixos) tenha sido recuperada para outros usos. Desde 1977, o transporte vertical de veículos por terra, mar ou ar nunca mais foi realizado.
